Wer die Bedeutung von Design verstehen will, sollte sich mit einem Italiener unterhalten. Um die Bedeutung von Fahrradhelmen zu verstehen, sollte man mit MET sprechen. Das italienische Familienunternehmen hat sich beim Thema Sicherheit als Guru etabliert und sicherheitsbewusstes Design zur Kernprämisse gemacht.
Hohe Berggipfel werfen einen gezackten Schatten auf das Flachdachgebäude und bilden einen spannenden Kontrast zur geometrischen Architektur des Gebäudes. An dem Punkt, wo sich die Linien des Schattens mit denen der Wände verbinden, öffnet sich die Tür in die Welt von MET und aus dem Gefühl der alpinen Abgeschiedenheit entsteht etwas Neues: Die Verbundenheit zur Natur, zum Team, zwischen Radfahrern und auch zu gesponserten Athleten.
Talamona. Der schön klingende Name steht für eine kleine Gemeinde, die sich im norditalienischen Gebirgstal Veltlin versteckt. Hier ist MET seit den frühen 1990er-Jahren zu Hause. Wie kleine Punkte auf einem Gemälde säumen die traditionellen Dörfer die Berghänge. Knackig dann aber die steilen Weinberge und die noch steileren Anstiege (man denke an Stelvio, Mortirolo, Gavia, San Marco und Bernina), die dem Valtellina-Tal einen festen Platz in der Wein- und Radsportgeschichte eingeräumt haben. Mittendrin das Unternehmen MET, bekannt für seine ausgefeilten und manchmal auch ausgefallenen Helme in zahlreichen Formen, Stilen und Farben, die es zu einem Spezialisten seines Genre machen. Das Veltlin mit seiner zerklüfteten Landschaft dient dem familiengeführten italienischen Unternehmen als Inspiration. Anstatt die Gipfel als natürliche Hindernisse zu betrachten, regen sie die Designer zu immer neuen Kreationen an.
Entgegen der landläufigen Meinung ist MET eines der wenigen kleinen Familienunternehmen, die es im Radsport noch gibt (was in Italien nichts Ungewöhnliches ist, da mehr als 85 % aller Unternehmen in Familienbesitz sind). Luciana Sala und Massimiliano Gaiatto – das Ehepaar hat MET 1986 ursprünglich in ihrer Heimatstadt am Comer See gegründet – führen das Unternehmen hier mit 30 Mitarbeitern. Als reine Fahrradhelm-Marke ist MET eine der ältesten – schließlich wurden Helme erst in den späten 80er-Jahren zur festen Instanz. Heute würden sich viele von uns beim Radfahren ohne Helm genauso nackt fühlen wie ohne Shorts.
Helme sind das Ding von MET – das steckt bereits im Namen (hel)MET. Das Familienunternehmen lässt sich nicht beirren und verzichtet auf oftmals gängige Unternehmensstrategien, die auf Wachstum durch Diversifizierung setzen. Wir haben mit dem Gründer Massimiliano Gaiatto gesprochen, um mehr über ihr Spezialistentum und die Firmenphilosophie zu erfahren: „Wenn du nur eine Sache machst, dann mach sie gut. Unser Ziel ist es, einen wertvollen Beitrag zum Radsport zu leisten und nicht nur ein kommerzielles Produkt zu haben. Natürlich müssen wir uns über Wasser halten, aber wir sind davon überzeugt, dass die Entwicklung von guten Fahrradhelmen für unsere Zukunft von zentraler Bedeutung ist.“
Während sich das Helmdesign ständig weiterentwickelt, bleibt das Rohmaterial, aus dem der Großteil aller Helme besteht, unverändert. Hier im Bild: Polystyrolgranulat in verschiedenen Produktionsstadien.
Das Wort „Design“ hallt durch das kuratierte Hauptquartier, und der Satz, dass MET ein Designunternehmen ist, ist etwas, das wir immer wieder hören. Aber warum ist Design wichtig, wenn Helme in erster Linie dazu da sind, uns zu schützen? „Wenn man auf Italienisch über Design spricht“, erklärt Matteo Tenni, Produktmanager und engagierter Radfahrer, „beschränkt sich die Interpretation oft auf die Ästhetik, aber die englische Art, Design zu verstehen, umfasst die Idee der Funktionalität, Ergonomie, Ästhetik und damit eben so viel mehr. Dieser ganzheitliche Ansatz beschreibt unsere Arbeit am besten. Als Designer entwerfen wir jeden Helm so, dass er zu einem bestimmten Einsatzgebiet passt. Das ist wahrscheinlich der größte Unterschied zwischen einer spezialisierten Helmmarke wie uns und einer Brand, die ein von einer Agentur entworfenes Design einfach in die Produktion schickt.“
Als wir ungläubig dreinschauen, erklärt er, dass dies häufiger vorkommt, als man sich vorstellen kann, da viele Marken Helme auf eine Stufe mit Textilien stellen. Seine Empörung hält noch einige Minuten an, und er ist entsprechend beleidigt über die Nonchalance, mit der man einem lebensrettenden Ausrüstungsgegenstand begegnet. „Helme haben so viele Funktionen in einem sehr kleinen Paket zu erfüllen. Sie sind außerordentlich komplex“ fährt er fort, „und erfordern ein ganz bestimmtes Maß an Schutz, Komfort, Benutzerfreundlichkeit, Aerodynamik, Passform, Belüftung und Gewicht.“
Nach den Skizzen und Renderings zu urteilen, die die Wände des Designbüros bedecken, kann man leicht zu dem Schluss kommen, dass es wesentlich einfacher ist, einen Helm zu entwerfen als ihn zu produzieren – ein Trugschluss, denn sonst könnte MET jeden Tag einen neuen Helm auf den Markt bringen. Die Entscheidung, welche Helme entwickelt werden, ist jedoch überraschend kompliziert – ein Puzzle, das das Interesse des renommierten Automobildesigners Filippo Perini geweckt hat, der mit einigen der weltweit führenden Marken wie Audi, Lamborghini, Alfa Romeo und Italdesign zusammengearbeitet hat und nun als Designchef für MET tätig ist. Seine scharfen Linien sind das Herzstück der aktuellen, unverwechselbaren Designsprache, und mit 30 Jahren Erfahrung im Design von Autos hat er bekanntlich gesagt, dass „es schwieriger ist, einen Helm zu entwerfen als ein Auto“.
Es erfordert eine immense Teamleistung, um hochwertige, funktionale und nicht zuletzt schnelle Helme auf den Markt zu bringen. Ideenfindung, Prototyping und Tests (sowie die Qualitätskontrolle) finden alle in Talamona statt – eine Mammutaufgabe, an der alle Abteilungen von MET, drei 3-D-Drucker und auch eine Reihe von Maschinen beteiligt sind, die in vielzähligen Simulationen deinen Schädel zertrümmern, deinen Kopf ernsthaft überhitzen und höchstwahrscheinlich deine Augäpfel einfrieren lassen könnten. Es geht nicht nur um schöne Designs und Bleistiftzeichnungen; als reine Helmmarke stützt sich MET bei der Entwicklung auch auf gewaltige Datensätze.
Ganz gleich, wo auf der Welt man mit dem Fahrrad unterwegs ist, muss der Helm eine Reihe von komplexen Kriterien erfüllen, die mit der Fähigkeit zusammenhängen, Stöße aus allen Richtungen sicher abzuwehren. Mit diesem Teil des Entwicklungsprozesses kennt sich Cesare Della Mariana bestens aus. Der hochgewachsene, athletische Mann ist im Testlabor von MET für die Qualitätssicherung zuständig und prüft, ob ein Helm die verschiedenen Zertifizierungsstufen erfüllt. Denn man kann den schönsten Helm der Welt haben, aber was zählt, ist der Schutz im Falle eines Sturzes. Glücklicherweise wird Cesares Arbeit durch die vielen Vorabtests und fundierten Computermodelle, die in die Entwicklung von jeden Helm einfließen, wesentlich erleichtert. Schließlich will MET mit der Erfahrung von fast 35 Jahren, keine Zeit damit verschwenden, etwas zu entwerfen, das nicht dem Zweck entspricht.
Wir verlassen das brummende Testlabor und gehen durch die geräumige Halle in den Ausstellungsraum, von wo aus wir auf ein anderes Gebäude blicken, das bemerkenswert still erscheint. Dort war die Produktion bis 2012 untergebracht, als MET unter zunehmendem Druck schnelle Veränderungen vornehmen musste, um mit der Branche Schritt zu halten. „Selbst die Beschaffung von Rohstoffen war zu einer ernsthaften Herausforderung geworden“, erinnert sich Matteo.
Die Auslagerung der Produktion nach Asien ist ein Thema, das jedes Mal zur Sprache kommt, wenn man sich mit den Ortsansässigen im Tal unterhält – vor allem mit Locals aus der Fahrradbranche. Bei MET ist von diesem Wehmut hingegen nichts zu spüren und man muss sehr genau hinschauen, um Hinweise auf die Vergangenheit als Produktionsstandort zu finden.
Trotz aller Entwicklungen ist MET – das Unternehmen bezeichnet sich heute selbst als Designunternehmen – froh, den Umbruch überstanden zu haben und mit dem internen Fertigungs-Know-how nach vorn schauen zu können. Laut eigener Aussage beherrscht das Familienunternehmen die „Sprache der Produktion“ seit mehr als drei Jahrzehnten fließend und konnte sie daher besser als viele andere auslagern – ein Schritt, der bei vielen Unternehmen zu Qualitätseinbußen führt. Für Matteo, der seit 2001 bei MET arbeitet, ist die Fertigungs-Expertise für den Designprozess so zentral wie eh und je, auch wenn die Helme nicht mehr vor Ort in die von ihm hergestellten Formen gegossen werden. Für den heutigen speziellen Design-Prozess ist das interne Fachwissen aus der Produktion aber so etwas wie ein Spickzettel, der es dem Team ermöglicht, sich vorzustellen, was machbar ist und wie der Herstellungsprozess für ein neues Modell aussehen könnte. „Es ist unser Background in der Fertigung, der uns durch den Prozess führt – selbst wenn man den Einfluss nicht sehen kann, man kann ihn spüren. Bei unseren MTB-Helmen ist es offensichtlich, wie viel in ein Design eingeflossen ist, und es ist leicht zu verstehen, was den Preis ausmacht. Aber im Road-Bereich müssen wir oft erklären, warum ein Helm so und nicht anders hergestellt wird“, erklärt Ulysse Daessle, Head of PR. „Deshalb sind wir so transparent in Bezug auf das, was wir tun, und teilen mit, wie wir arbeiten, weil wir an das glauben, was wir tun“, fährt er mit einer Offenheit fort, die nicht bei allen Marken im Radsportsektor zu finden ist.
Natürlich ist die Ästhetik das Endergebnis, das uns zum Kauf eines Helms veranlasst, aber MET folgt einem Prozess, der alles berücksichtigt, was ein Radfahrer braucht. „Wir haben in jahrelangen Tests so viele Daten gesammelt, dass wir ein umfangreiches Computermodell entwickelt haben, mit dem wir wirklich tief in jedes Design einsteigen und die Performance vorhersagen können.“ Matteo ist in seinem Element, wenn er den datengesteuerten Entwicklungsprozess erklärt. Mit diesem lassen sich Aufprallresistenz, Belüftung und aerodynamische Eigenschaften mithilfe einer CAD-Simulation analysieren, die dann in verschiedenen Prototypenstadien durch verschiedene 3-D-Drucker laufen. „Ohne unser hauseigenes Labor könnten wir diese Art von Simulationen nicht durchführen. Es ist eine intensive Arbeit, aber mithilfe der Labordaten konnten wir ein Computerprogramm kalibrieren, das den Prozess wirklich beschleunigt – vor allem, wenn es darum geht, bestimmte Entwürfe zu eliminieren und andere letztendlich zu verfeinern.“
Doch während der technische Erfolg des Unternehmens weitgehend auf Daten beruht, ist das Konzept des ständigen Dialogs ebenso wichtig. Ulysse, der seit Januar 2017 im Veltlin lebt, ist seit Kurzem zusätzlich zu seiner PR-Tätigkeit dank der Unterstützung des Unternehmens auch der Fotograf der MET-Kampagnen: „Ich mag die Stimmung hier sehr. Alles ist auf Zusammenarbeit ausgerichtet und es gibt viele Möglichkeiten, sich weiterzuentwickeln und ein hohes Maß an Authentizität. Man kann seine eigene Rolle gestalten, und es gibt eine echte Freiheit, Ideen vorzuschlagen, was bei anderen Unternehmen nicht immer der Fall ist. Bei MET darf man Fehler machen und aus ihnen lernen.“
Es ist nicht so, dass Ulysse in seiner PR-Rolle einen Fehler gemacht hätte, aber er hat sich eine Kamera gekauft und ist der Fotografie verfallen. „Es begann als Hobby, als ich mir in Japan eine Kamera kaufte. MET hat mich voll unterstützt. Ich mag es, sie mögen es.“ Ein erfrischender Ansatz, wie man ein Unternehmen führt, denn auch wenn viele der größeren Akteure in der Fahrradbranche proklamieren, dass sie das Gleiche tun, schränkt ihre Größe die Menschen auf festgelegte Rollen ein.
Punkt 12:30 Uhr fahren wir in die Nachbarstadt Morbegno zum Mittagessen – ein fester Tagesordnungspunkt für einen Großteil des jungen Teams bei MET. Es herrscht ein reges Treiben, als sich alle auf ihre Räder schwingen. Im Vergleich zu anderen großen Städten in Norditalien ist das Veltlin eher ein Rückzugsgebiet, und so diskutieren wir darüber, was genau die Talente anzieht, die sich im jungen MET-Team angesammelt haben. Ulysse hält inne und denkt nach: „Wir konzentrieren uns darauf, junge Leute zu gewinnen. Das kann eine Herausforderung sein, aber ich denke, das ist in jeder Branche so. Wir haben die Berge vor der Haustür, und auch die Schweiz und Mailand sind nicht weit entfernt. Es gibt genug Inspiration. Wenn Menschen sich entscheiden, hierher zu ziehen, merkt man, dass sie sich dafür entscheiden, weil sie Werte haben, die mit unseren übereinstimmen.“
Wir konnten es dann doch nicht lassen und haben MET danach gefragt, wie das Unternehmen mit der Pandemie zurechtkommt. Angesichts der Tatsache, dass Talamona nicht nur einen Gebirgszug von den am stärksten von Covid-19 betroffenen Gebieten entfernt liegt, sondern dass MET auch im Fahrradbereich angesiedelt ist, der derzeit einen regelrechten Boom erlebt, hat man das Gefühl, fast an vorderster Front zu stehen. Ulysse erklärt beim Mittagessen: „Wir hatten keine besondere Angst davor, aber wir haben abgewartet, was passieren würde. Wir haben kein Sponsoring aufgegeben, weil wir wussten, dass wir in Zukunft weiter mit unseren Partnern zusammenarbeiten wollen. Seit September 2020 wurden mehr als 10 neue Helmmodelle auf den Markt gebracht. Natürlich mussten wir die Markteinführung des Rivale um ein paar Monate verschieben, aber sie fand trotzdem statt. Jetzt haben wir natürlich, wie alle anderen auch, ein paar Probleme mit der Logistik, dem Versand und Verzögerungen von zwei bis drei Monaten. Aber wir hatten einen massiven Umsatzanstieg und die neuen Produktvorstellungen haben uns massiv geholfen. Die Homeoffice-Arbeit hat die Beziehungen hier auf der Arbeit natürlich etwas beeinträchtigt. Wie ihr sehen könnt, sind wir sehr daran interessiert, Türen zu öffnen und uns gegenseitig Fragen zu stellen. Es war eine seltsame Zeit, als wir getrennt waren, aber ich denke, wir haben das Beste daraus gemacht.“
Oftmals lassen sich Unternehmen ausschließlich durch Statistiken über ihre Entwicklungs- und Produktionszahlen definieren – doch das ist eine rein rationale Betrachtung. Den wahren Wert von MET findet man woanders: Betrachtet man die Investitionen, die das Familienunternehmen in das eigene Team steckt – einschließlich der nächsten Generation der Familie, die kühn, wagemutig und kollaborativ ist – wird einem bewusst, welch tiefgreifenden Einfluss MET auf die Zukunft der Fahrradhelme haben wird. Und angesichts der letzten beiden Auflagen der Tour de France gefällt uns die Richtung, in die die Dinge gehen.
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Text: Emmie Collinge, Phil Gale Fotos: Phil Gale
